48 h à Manchester

En début d'année, j'ai passé un week-end à Manchester avec ma sœur qui m'a rejointe pour l'occasion. Le choix s'est fait au hasard, grâce à des billets d'avion peu onéreux. Je n'avais aucune idée de ce qui nous attendait dans celle qui est souvent considérée comme la deuxième ville du Royaume-Uni et somme toute que ma quatrième incursion en territoire anglais (après Brighton et Bristol, qui étaient toutes les deux des villes que je voulais vraiment visiter, pour des raisons différentes) en dehors de Londres. Finalement, ce que j'ai retenu de Manchester c'est avant tout une ville très contrastée, à l'histoire (industrielle, mais pas que) encore très présente et aux multiples facettes. C'est pour ça que j'ai décidé d'organiser ce rapide city guide mancunien quartier par quartier : vous y retrouverez à chaque fois les activités et lieux à ne pas manquer ainsi que les adresses que je vous recommande.

Peter's Fields et Chinatown

Peter's Field est l'hypercentre de Manchester, là où sont regroupés quelques-uns des monuments les plus emblématiques de la ville. Pour découvrir le quartier, et l'histoire de Manchester par la même occasion, nous avons réalisé le premier jour une visite guidée de 2 h avec Manchester Guided Tours et notre adorable guide David. J'adore les visites guidées, je me répète à chaque fois, mais c'est une excellente introduction à la ville où l'on se trouve, surtout quand on n'a absolument aucun repère, notamment chronologique. Je ne peux que vous conseiller de vous délester de £10 (ça a apparemment augmenté, nous n'avions payé que £8 en janvier) pour commencer votre séjour sur de bonnes bases !

Nous avons été parmi les derniers à pouvoir entrer dans l'hôtel de ville de Manchester qui fermait ce week-end pour six années de rénovation, quand même ! RDV en 2024 pour la réouverture.

L'intérieur de l'extension de l'hôtel de ville, compris entre l'ancien bâtiment néo-gothique et la Central Library.

Mélange des styles architecturaux à Saint Peter's Square.

La salle principale de la Central Library.

La visite guidée nous a emmenés jusque dans le quartier de Chinatown, juste derrière Saint Peter's Square, où étaient autrefois concentrés les entrepôts et usines textiles. À l'époque victorienne, Manchester était surnommée Cottonopolis et a fourni jusqu'à 90 % de la production mondiale ! La très belle arche que l'on peut admirer fut la première installée en dehors du territoire chinois.

Visite incontournable de tout séjour à Manchester (si ce genre de lieu vous intéresse évidemment), la très belle bibliothèque John Rylands. Nous ne nous attendions pas du tout à ce que notre tour nous y emmène mais c'était ainsi l'occasion de mieux découvrir son histoire (elle fut bâtie par Enriqueta Rylands, la veuve de John Rylands, un magnat du textile) et son architecture, finalement très semblable à une église. Pour poursuivre dans l'insolite, faites un détour par ses toilettes qui ont gardé l'esthétique du XIXe siècle : j'ai eu l'impression de plonger directement dans un film d'horreur et qu'un fantôme m'attendait derrière l'une des portes en bois. Frissons garantis !

Déjà à l'époque chacun y allait de son récit de voyage à l'autre bout du monde : nous blogueurs n'avons clairement rien inventé !

La fin de la visite s'est déroulée dans le quartier du Central Retail District : passage par Saint Anne's Square puis dernier arrêt au Royal Exchange, qui abrite désormais une salle de spectacle assez particulière (les sièges sont disposés à 360° autour de la scène) ainsi qu'un café, entre autres. En levant les yeux vers le plafond, on remarque encore le tableau avec le cours des matières premières lors de la fermeture des marchés : le lieu abritait à l'origine la bourse de matières premières (et notamment du coton) puis de valeurs de Manchester.

Central Retail District

Le Central Retail District est l'endroit incontournable si vous voulez faire du shopping : on y trouve le grand centre commercial Arndale et des magasins comme Harvey Nichols et Selfridges and Co ainsi que pas mal de petites rues piétonnes bordées de grandes chaînes internationales. C'est aussi un quartier qui regorge de restaurants, notamment dans le Corn Exchange, l'ancienne bourse au maïs.

Barton Arcade, un petit centre commercial à l'esthétique victorienne qui abrite un café que nous aurions bien aimé tester (Pot Kettle Black) ou encore une épicerie catalane.

Juste à la bordure sud du quartier, derrière l'hôtel de ville, nous avons petit-déjeuné le premier jour chez Bill's, un chouette restaurant à la décoration très éclectique et chaleureuse qui propose une carte très variée, du petit déjeuner au dîner. Ils vendent également sur place pas mal de produits "maison" comme des confitures, etc. Et la bonne nouvelle, c'est qu'on en trouve plusieurs dizaines dans toute l'Angleterre.

La carte des petits déjeuners est plutôt variée et les portions très généreuses : rien de tel pour commencer la journée du bon pied !

Autre adresse dans le quartier (qui a depuis fermé mais il en existe toujours un du côté de Piccadilly Gardens) mais que cette fois je ne recommande pas : Byron. Nous avons été plutôt déçues de cette chaîne de restaurant : les burgers ne sont pas donnés et n'étaient pas terribles, les frites beaucoup trop cuites... Nous voulions tester une nouvelle adresse et ne pas retourner chez Handmade Burger où nous nous étions régalées à Glasgow... nous aurions mieux fait de nous contenter d'une valeur sûre. Bref, ne faites pas comme nous !

Enfin, même si vous ne comptez pas y déjeuner (il abrite quand même beaucoup de chaînes, notamment Frankie and Benny's où nous avions, il y a une éternité, petit-déjeuné très correctement à Stirling, quand ma sœur y habitait encore), faites donc un tour à The Printworks : ce lieu est assez fou, on se croirait dans un décor de cinéma. D'ailleurs, vous y retrouverez aussi des salles obscures, si vous voulez occuper une après-midi pluvieuse ou une soirée un peu morne (mais j'ai quand même des alternatives un peu plus originales à vous proposer, vous verrez plus bas).

S'il n'y a pas beaucoup de lieux historiques d'intérêt à découvrir dans le quartier, il y a quand même un endroit à ne pas manquer : Shambles Square, à la bordure nord, qui ressemble à un petit coin de passé dans une zone plutôt marquée par les grands centres commerciaux impersonnels. On y trouve à nouveau de nombreux restaurants et pubs et notamment le Old Wellington qui date du milieu du XVIe siècle. C'est d'ailleurs le seul bâtiment de l'époque Tudor à avoir survécu au passage du temps et des bombes. En janvier c'était un peu tôt pour profiter des terrasses mais en été ça doit être un lieu très agréable pour boire une pinte ou deux (avec modération évidemment) !

Sur place nous avons déjeuné chez Proper Tea, un café qui propose sandwichs, soupes et pâtisseries à des prix plutôt raisonnables. Dans un pays qui consomme beaucoup de thé mais souvent de qualité... discutable dirons-nous, c'est aussi une super adresse pour un vrai tea time avec une large sélection de thés en vrac.

Juste en face, ne manquez pas la cathédrale de Manchester : son clocher était en rénovation, j'ai donc fait l'impasse sur la photo de la façade mais en tout cas ce qui m'a frappée, c'est sa toute petite taille. Les églises, à Manchester, sont relativement petites et parfois même cachées (je pense à Saint Mary's the Hidden Gem dans une petite rue à deux pas de la John Rylands Library qu'il est vraiment facile de manquer) : d'habitude, la cathédrale c'est la "super-église" d'une ville, celle qui en jette. De l'extérieur en tout cas, celle de Manchester ne donne pas du tout cette impression. L'intérieur, heureusement, offre un tout autre visage. Le chœur est particulièrement beau, avec son grand orgue et ses stalles.

Deansgate-Castlefield

Au bout de la grande avenue de Deansgate, l'une des principales rues de Manchester, se trouve une zone réputée pour ses night-clubs et ses nombreux bars : nous y avons dîné le premier soir car nous avions ensuite quelque chose de prévu dans le coin. Nous nous sommes arrêtées chez Revolution où nous avons mangé un fish and chips plutôt correct. Le coin est d'ailleurs assez chouette, avec ces établissements au milieu des arches soutenant le chemin de fer au-dessus. Mais si c'était à refaire, nous serions sûrement plutôt allées traîner du côté de Tony Wilson Place non loin, où l'offre de restaurants en tout cas est un peu plus conséquente. Dernière adresse du coin que je vous recommande si vous aimez le gin : Atlas Bar, qui propose presque quatre cents références ! J'avais repéré l'adresse pour ma sœur qui ne jure que par cet alcool mais n'avons finalement pas eu l'opportunité d'y aller.

Juste à côté on trouve le très charmant quartier de Castlefield, constitué de tout un réseau de canaux et bassins. Outre le côté très pittoresque (j'imagine aux beaux jours comme il doit être agréable de marcher le long des canaux et s'attabler aux quelques restaurants du coin), c'est un lieu chargé d'histoire : c'est ici que tout a commencé, avec le castrum romain de Mamucium, qui a donné son nom à la ville moderne. C'est également ici qu'aboutit le tout premier canal industriel construit au XVIIIe siècle, alors qu'on était aux prémices de la révolution industrielle. D'ailleurs, les bassins sont entourés de plusieurs entrepôts dont deux sont d'époque et ont été restaurés.

Choc des époques.

Entre les entrepôts en brique rouge et les ponts en acier, le quartier a un côté industriel qui n'est pas du tout désagréable.

On trouve tout proche des canaux le musée des sciences et de l'industrie, qui retrace le riche passé industriel de la ville : on y trouve d'ailleurs une réplique de la Small-Scale Experimental Machine, l'ancêtre de notre ordinateur. N'oubliez pas que Alan Turing a travaillé à l'université de Manchester ; d'ailleurs, on retrouve sa statue dans le Sackville Park, situé dans le quartier suivant.

Canal Street et Rochdale Canal

Canal Street est la rue principale du quartier gay de Manchester. Nous n'y avons fait qu'un tour rapide en début de matinée, inutile de dire qu'il n'y avait pas un chat dans le coin, mais en y revenant en fin de journée pour notre tea time dans une des rues parallèles, l'ambiance avait bien changé et été beaucoup plus festive. Comme dans d'autres quartiers, on y trouve principalement restaurants et bars. De l'autre côté du Rochdale Canal qu'elle longe, il y a le Sackville Park avec une statue d'Alan Turing. Un emplacement qui ne doit rien au hasard.

Pour un tea-time dans un décor digne d'Alice au pays des merveilles, direction Richmond Tea Rooms. La décoration est complètement folle, les gâteaux délicieux (mais les portions... Mieux vaut y venir l'estomac vide) et la fréquentation en conséquence : n'hésitez pas à réserver si vous le pouvez, pour être sûr d'avoir une table. Ici aussi le thé est en vrac et les amateurs peuvent donc commander les yeux fermés. En plus, chose appréciable, on vous propose de vous resservir en eau chaude pour une seconde ou troisième infusion.

Je n'ai jamais vu des parts de gâteaux aussi grosses ! Dire que nous avions commandé en plus un scone chacun... Clairement too much !

En poursuivant le long du Rochdale Canal, par Whitworth Street, on longe de nombreux entrepôts. Je crois que c'est l'un de mes coins préférés de Manchester, le grandiose passé industriel de la ville est encore palpable et les bâtiments rivalisent d'élégance.

Un peu plus loin, une super adresse sur vous aimez les cocktails un peu fancy : The Refuge. Nous sommes passées devant l'endroit en début de journée, la salle était alors complètement vide, mais en y revenant le soir tout avait changé, entre la foule et l'ambiance tamisée (peu propice aux photos). Super cadre et super cocktails.

Northern Quarter, street art et magasins indépendants

Autrefois étroitement lié à la révolution industrielle qu'a connue Manchester (on y trouvait notamment de nombreux moulins liés à la fabrication du coton) et par conséquent un quartier assez pauvre et insalubre, le Northern Quarter est devenu depuis quelques décennies le cœur culturel et indépendant de la ville : on y trouve de nombreux disquaires, salles de concert et évidemment beaucoup de boutiques d'artisans et designers. Si vous cherchez quelque chose d'unique, c'est ici qu'il faut venir flâner, les surprises ne manquent pas, que ce soit dans les magasins ou bien dans l'atmosphère générale qui flotte dans cette partie de la ville. Parmi les endroits à ne surtout pas manquer, il y a le centre commercial Affleck's, une espèce de bazar gigantesque où vous trouverez tout mais surtout n'importe quoi : chaque étage est séparé en petits stands et boutiques ouverts aux quatre vents où l'on trouve aussi bien de la mode vintage, des œuvres d'artistes locaux, des vieux jeux vidéo, des CD, etc. Une vraie caverne d'Ali Baba qui abrite aussi des cafés comme des salons de piercings et tatouages. Le lieu vaut à lui seul le détour avec ses escaliers et murs recouverts de graffitis et autres peintures.

Mais le Northern Quarter est aussi un vrai paradis pour les amateurs de bonne bouffe, avec une grande variété d'adresses plus alléchantes les unes que les autres. Durant les quelques heures où nous nous y sommes promenées, j'ai repéré plus d'endroits que nous aurions pu tester de tout notre séjour ! Cafés, bars, restaurants... Il y a littéralement un coin sympa tous les trois pas. Mais c'est finalement chez Mackie Mayor que nous avons déjeuné le second jour, un super food court dans un ancien entrepôt superbement rénové (cette verrière !). Le concept est très simple : de nombreux stands au rez-de-chaussée, séparés en plusieurs pôles : d'un côté, les plus nombreux, proposent une grande variété de cuisines ; il y a ensuite un endroit pour les desserts et enfin pour les boissons, vins et bières chacun de leur côté. Une fois que vous avez commandé, vous donnez votre numéro de table et on vous apporte votre commande. Les prix sont un peu élevés pour les portions et le genre de plats mais le lieu vaut absolument le détour et l'ambiance est incomparable.

Enfin, si vous aimez le street art, c'est le quartier à ne surtout pas manquer. Je vous prépare d'ailleurs un article dédié avec une carte pour ne pas manquer les principales œuvres !

Occuper ses soirées

C'est l'épineuse question, surtout en hiver, quand l'on sait que la nuit va tomber tôt, que les musées ferment à 17 h et que l'on a pas forcément envie ni de s'enfermer dans sa chambre d'hôtel toute la soirée ni de passer d'un bar à l'autre (parce que quand même, l'alcool – et globalement la restauration – coûtent très cher au Royaume-Uni). Cette fois j'ai décidé de prendre le taureau par les cornes et de trouver des activités pour nous occuper le soir. Et le moins que l'on puisse dire c'est qu'on s'est retrouvées à faire des choses pour le moins inhabituelles.

Mini-golf

Vous pensiez que le mini-golf était has been ou réservé aux enfants ? Avec Junkyard Golf Club, vous allez clairement réviser votre jugement ! Comme ils sont ouverts jusqu'à minuit, c'est un point de chute tout trouvé avant ou après le dîner. Ils proposent trois parcours (Gary et ses voitures déglinguées, Pablo et son ambiance jungle et Boso et son carnaval cauchemardesque) de huit trous chacun, une longueur idéale à mon avis. Les décors sont hyper bien faits, la difficulté bien dosée, le tout accompagné par une bande-son assez régressive : nous n'avions réservé que pour un parcours mais on s'est tellement amusées qu'on a rempilé pour un second à la suite. En famille ou entre amis, vous allez vite vous prendre au jeu ! Et la bonne nouvelle, c'est qu'on trouve aussi des salles à Londres et Oxford.

Prendre un cours de cocktail

Ce qui a commencé comme une blague c'est finalement transformé en une chasse au trésor : car si les bars proposant une initiation à l'art du cocktail sont légion à Manchester (c'est apparemment une activité assez répandue pour des enterrements de vie de futur époux ou d'autres événements comprenant un nombre élevé de personnes), en trouver un qui accepte seulement deux participants est une autre paire de manches. Nous avons finalement trouvé la perle rare chez The Refinery dans le quartier moderne de Spinningfields et nous avons passé un très bon moment : nous avions choisi à l'avance les deux cocktails que nous souhaitions préparer de nos mains de novices (ils proposent pas mal de cocktails originaux, c'est aussi ce qui nous a séduites) et le jour J, tous les ingrédients nous attendaient sur une table. Un serveur nous a expliqué chaque étape du cocktail, nous parlant aussi des ingrédients et des alcools utilisés et ensuite, en piste ! C'est moins facile que ça n'en a l'air et je peux vous dire que nous avons savouré nos cocktails après les longues minutes de préparation nécessaires (je ne verrai plus jamais les mixologistes du même œil, c'est sûr). Étaient-ils aussi bons que s'ils avaient été préparés par un professionnel ? Aucune idée mais en tout cas ils étaient à notre goût et nous avons passé un très bon moment !

Une autre adresse intéressante est le magasin Harvey Nichols qui propose chaque vendredis et samedis des masterclass (ouvertes à tous et donc sans nombre minimum de participants requis) avec chaque mois un alcool différent mis en avant. Je ne l'ai personnellement pas testé mais j'aime bien le concept.

Nocturne dans les musées

Ce n'est pas du tout une spécificité propre à Manchester mais c'est souvent quelque chose à prendre en compte et d'autant plus intéressant que les musées nationaux sont gratuits au Royaume-Uni : nous avons ainsi pu visiter la National Art Gallery le soir, grâce à la nocturne du jeudi soir. Nous avions presque le musée pour nous seules.

J'ai découvert à cette occasion le travail de Adolphe Valette, un Français d'ailleurs : ses tableaux d'une Manchester industrielle m'ont pas mal rappelé l'atmosphère de la série Peaky Blinders. Je fais ici une parenthèse : on a d'ailleurs failli faire l'école buissonnière et rejoindre Liverpool durant une journée pour visiter les lieux de tournage de la série mais malheureusement les tours n'ont lieu qu'à partir du printemps.

Soirée open mic et autres événements culturels

Notre programme était finalement bien chargé en soirée et nous n'avons pas pu y glisser ces alternatives mais voilà quelques autres idées sur lesquelles je suis tombée au cours de mes recherches et qui pourraient vous intéresser :

- assister à une comédie musicale ou à une pièce de théâtre dans l'une des nombreuses salles de la ville ;
- écouter du jazz chez Matt and Phred's dans le Northern Quarter ;
- goûter à l'humour anglais au comedy club Frog and Bucket.

On n'a pas eu le temps et on regrette

Que ce soit pour des loupés d'horaires, à cause d'un séjour trop court ou juste de la mauvaise période, il y a certains endroits que nous n'avons pas eu le temps de visiter mais dont j'ai envie de mentionner pour vous donner d'autres idées :

- Chetham Library : située juste à côté de la gare de Manchester Victoria, c'est la plus vieille bibliothèque publique du Royaume-Uni. C'est notre plus gros loupé : on s'est rendu compte le vendredi soir qu'elle était fermée le week-end. Ne faites pas la même bêtise que nous !
- Victoria Baths : un peu excentré et ouvert uniquement d'avril à octobre, un complexe culturel situé dans d'anciens bains qui abrite désormais des événements très divers ; des visites ont lieu tous les mercredis.
- Ordsall Hall : une élégante bâtisse élisabéthaine vieille de six cents ans, située sur la commune de Saltford. Malheureusement fermée au public les vendredis et samedis, soit les deux seuls jours pleins de notre séjour... L'entrée est gratuite.
- Abris anti-aériens de Stockport : une autre attraction du Greater Manchester, cette fois au sud de la ville, qui permet d'avoir un aperçu de l'Angleterre durant la Seconde Guerre mondiale et les bombardements que le pays a essuyés.

Carte récapitulative

Vous avez aimé ? Épinglez-moi !