Gênes, entre incontournable et insolite

Capitale de la Ligurie, Gênes est souvent boudée des touristes, qui y passent pour s'y rendre en Toscane ou aux Cinque Terre non loin, mais qui ne prennent guère le temps de s'y attarder. Pourtant, la ville est riche d'un passé historique glorieux et possède de nombreux atouts pour faire de tout séjour une réussite. Tournée vers la mer, avec de belles plages non loin, elle abrite une grande quantité de palais abritant des collections d’œuvres d'art prestigieuses, sans compter sa gastronomie, au premier rang de laquelle on retrouve le fameux pesto genovese, à goûter avec les célèbres gnocchis, bien sûr. Petit tour d'horizon en sept idées pour découvrir la ville, des incontournables aux visites les plus insolites.

La vieille ville

Le centre historique de Gênes est l'un des plus grands d'Europe et nous est parvenu quasiment intact. Résultat, les monuments incontournables sont éparpillés un peu partout et il ne faut pas avoir peur d'user les semelles de ses chaussures pour les découvrir. Quelques-uns sont néanmoins regroupés autour de la cathédrale San Lorenzo, avec son imposante façade et son beffroi. Située sur une place assez étroite, cela renforce l'impression de grandeur et on se sent un peu écrasé par tant de majesté. Comme beaucoup de bâtiments en Ligurie (et en Toscane), on retrouve l'alternance de pierres blanches et noires, aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur. Deux imposants lions flanquent l'escalier qui mène aux trois portails, terrain de jeu des touristes qui n'hésitent pas à les enfourcher tour à tour (les pauvres !) le temps d'une photo. L'intérieur vaut le détour, notamment pour le musée du Trésor, situé dans les sous-sols et qui abrite quelques belles œuvres, comme la châsse contenant les cendres de saint Jean-Baptiste, patron de la ville.

Juste à côté, il ne faut pas manquer le Palazzo Ducale, l'ancien résidence des Doges de Gênes, dont la construction remonte au XIIIe siècle. Au sein d'un cadre de rêve, il accueille désormais de nombreuses expositions temporaires et événements divers, notamment dans sa très belle cour intérieure, accessible gratuitement. Ne manquez pas non plus de monter tout en haut de sa tour pour apprécier la vue sur la ville : mais ne faites pas comme nous et prenez garde aux horaires, les différents espaces du palais ont des amplitudes d'ouverture variables.

Le centre historique de Gênes est un agréable dédale de ruelles (les caruggi) où il fait bon se perdre et se laisser surprendre : par l'architecture, les restaurants, les petites places inattendues...

Gênes, comme toutes les villes italiennes, regorge d'églises et vous n'aurez pas assez d'une visite pour toutes les découvrir : ici l'église del Gesù, juste à côté du Palazzo Ducale.

Tout au bout de la Via San Lorenzo, la Porta Soprana, marquant autrefois les limites orientales de la ville médiévale.

   

Et à l'autre bout, la Porta Dei Vacca, marquant la limite occidentale.

Visites guidées des églises (presque) gratuitement

    

Si l'architecture des églises et l'art sacré vous intéressent, et si vous préférez vous faire conter l'histoire d'un lieu par ses habitants plutôt que par des panneaux, sachez que dans quelques églises, notamment l'église Santa Maria di Castello au sud de la vieille ville, des bénévoles seront ravis de vous faire partager les secrets de ces édifices religieux : cela permet également de découvrir des zones normalement fermées au public. Même si le service est entièrement gratuit, n'oubliez pas un petit pourboire à la fin ou une donation pour l'église !

Les églises San Giorgio (à gauche en vert) et San Torpete (à droite en jaune).

La via Garibaldi

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la via Garibaldi, ancienne Strada Nuove, est certainement l'une des plus belles rues de Gênes. Bordée de pas moins de 14 palais, elle fut construite au XVIe siècle dans l'optique de regrouper les familles les plus riches et les plus influentes de la ville. Désormais, ces somptueuses demeures abritent des institutions officielles (comme la mairie), des banques ou encore des musées. Le seul bémol qu'on pourrait trouver à cette avenue ? Son étroitesse qui ne permet guère de prendre du recul pour admirer pleinement les façades. Pour cela, il faut bien souvent ruser...

   

Gênes regorge de palais tous plus beaux les uns que les autres mais s'il y en a bien trois qu'il ne faut pas manquer, ce sont ceux de la via Garibaldi : l'accès aux palais Rosso, Bianco et Tursi se fait grâce à un billet combiné et permet ainsi de découvrir à la fois la beauté de leurs intérieurs comme leurs collections, notamment de peinture. Chaque visite est complémentaire car aucun ne propose la même chose : aucune chance de vous sentir lassé au bout du deuxième.

   

Le Palazzo Rosso, qui tire son nom de sa façade rouge, est peut-être le plus beau des trois. Construits plus tardivement, au XVIIe siècle, ses intérieurs parfaitement conservés offrent une décoration fastueuse, des meubles jusqu'aux fresques du plafond. Il abrite également de très belles collections de peinture Renaissance (citons la présence d’œuvres de Dürer, Van Dyck...). Enfin, cerise sur le gâteau, il est possible de monter jusque sur les toits pour profiter d'une vue imprenable sur la vieille ville de Gênes et la mer.

Vue sur le Palazzo Bianco.

Je ne garde qu'un vague souvenir du Palazzo Bianco, en face. Il abrite également une très large collection d’œuvres d'art (aussi bien flamandes, italiennes, françaises qu'espagnoles) mais je dois avouer que ce genre de peintures n'étant guère ma tasse de thé, nous n'y avons passé qu'un temps réduit. En revanche, ses jardins sont très agréables. Juste à côté, on accède au Palazzo Tursi, avec son imposante cour intérieure et sa double rangée de loggias. Ses collections sont, quant à elles, plus décoratives et tournées vers l'histoire de Gênes : sont exposés des pièces de monnaie, des tapisseries, des instruments de musique, des pièces de porcelaine et de majolique, etc.

L'intérieur du Palazzo Rosso.

   

Si vous n'avez pas eu votre dose d'intérieurs grandioses, poursuivez donc sur l'ancienne Strada Nuove jusqu'à la Via Balbi : là vous attend un autre palais, le Palazzo Reale. Même topo à l'intérieur : construit au début du XVIIe siècle, cette imposante demeure fut l'une des résidences principales de la maison de Savoie au XIXe siècle. Outre son mobilier, qu'elle a conservé intact, on y retrouve également une impressionnante collection de peintures, mais également de sculptures, sans oublier la décoration des intérieurs qui vaut franchement le détour.

   

Bon plan : il existe un pass 24 ou 48 h qui permet de visiter librement les 25 musées de Gênes et offre des réductions sur de nombreux sites et attractions. Si vous voulez en profiter pour voir de nombreux palais, c'est une alternative vraiment intéressante : la visite des quatre précédemment mentionnés vous fait déjà rentabiliser la carte 24 h !

La nouvelle ville

Si les étroites ruelles de la vieille ville vous oppressent, faites donc un tour du côté de la Piazza de Ferrari et des alentours : Gênes se dévoile sous un tout nouveau visage ! Larges avenues, immenses bâtiments, façades imposantes... C'est également ici que vous trouverez toutes les grandes enseignes si vous souhaitez vous laisser tenter par un peu de shopping. La rue la plus impressionnante est peut-être la Via XX Settembre, avec sa foule de détails, des plafonds peints des arcades jusqu'aux mosaïques au sol. C'est également dans ce quartier que vous trouverez le théâtre Carlo Felice, qui abrite l'opéra de Gênes, ou encore la très belle galerie Giuseppe Mazzini pour une promenade hors du temps.

   

La villa del Principe

Autre demeure remarquable, située à peu à l'écart de la vieille ville, non loin de la gare : la villa del Principe, construite au XVIe siècle, face au golfe génois (maintenant malheureusement, c'est plutôt face à l'autoroute). Elle fut la première villa noble à être construite en dehors des remparts, bien vite imitée par les palais de la Strada Nuove. Résidence de l'amiral Andrea Doria, qui restaura l'indépendance de Gênes, elle accueillit sous son toit des invités prestigieux, des artistes, des nobles, mais également des rois, car Charles Quint y résida lors de chacune de ses visites à Gênes. Cette belle villa noble accueille ainsi une riche collection de peintures mais vaut surtout le détour pour ses fresques d'inspiration mythologique et ses gigantesques tapisseries datant du XVe et XVIe siècle. Enfin, il ne faut pas manquer faire un tour dans ses jardins à l'italienne, où vous aurez l'occasion de croiser des paons en liberté. Malheureusement les photos à l'intérieur sont interdites alors n'hésitez pas à aller faire un tour sur le site Internet  pour en découvrir un peu plus si le lieu a titillé votre curiosité, car l'entrée n'est pas donnée (9 €) mais les vaut largement.

L'imposante fontaine de Neptune, dans le jardin.

Le Neptune et le front de mer

Mais Gênes, ce n'est pas que des palais et des petites ruelles. Son passé est étroitement lié à la mer, et s'il n'est donc pas étonnant de trouver de nombreux musées qui s'y rapportent, il ne faut pas manquer se promener au niveau du Porto Antico, l'ancien port. De l'autre côté, la Lanterna, immense phare de 76 m de haut, veille depuis le XIIe sur la cité. Le long du front de mer de nombreuses activités et lieux étonnants vous attendent : il y a notamment l'aquarium, proposant la plus grande surface d'exposition de biodiversité aquatique en Europe ; la Biosfera, cette bulle de verre et d'acier gigantesque contenant un véritable jardin botanique ; le Nazario Sauro, un sous-marin ; ou encore le Neptune, un galion grandeur nature qui a servi de décor au film Pirates de Polanski. 

   

À ne pas manquer également, la très belle façade du Palazzo San Giorgio, avec ses fresques en trompe-l'œil. Il est désormais le siège de la capitainerie et ouvre parfois ses portes au public, notamment le temps d'expositions temporaires.

Boccadasse

Impossible d'aller à Gênes sans faire un tour dans le quartier de Boccadasse, cet ancien village de pêcheurs devenu désormais un des endroits les plus pittoresques de la ville, et on comprend parfaitement pourquoi ! Que vous souhaitiez venir flâner dans ses ruelles bordées de maisons colorées, profiter de la petite plage de galets, admirer la vue sur l'océan ou encore déguster quelques fruits de mer dans l'un de ses restaurants (ou bien tout ça à la fois !), Boccadasse mérite qu'on s'y attarde quelques heures. Depuis la ville, on l'y rejoint en longeant le Corso Italia (comptez quand même une bonne heure depuis la Piazza de Ferrari). Une fois sur place, ne manquez pas de jeter un coup d’œil dans l'église Sant'Antonio avec ses bateaux suspendus au plafond : typique, vraiment !

Quelques conseils pratiques :

• Le centre historique de Gênes est entièrement piétonnier. C'est une donnée à prendre en compte si vous venez en voiture, il faudra certainement vous garer assez loin et les parkings en Italie coûtent assez cher (ils sont souvent en supplément dans les hôtels de moyenne catégorie).
• Privilégiez de déjeuner sur le pouce le midi : un sandwich accoudé au comptoir d'un bar ou une focaccia (qui se décline dans plein de saveurs différentes) et du pandolce (une sorte de pain un peu sec aux raisins) à emporter, pour continuer à sillonner la ville. Préférez plutôt le soir pour vous attabler dans un restaurant et goûter aux spécialités locales, notamment à base de poisson... ou du célèbre pesto !
• Il n'est pas possible de se baigner dans Gênes même mais les premières plages sont à quelques minutes en voiture du centre, notamment sur la commune de Nervi.