Bristol #7 : Passer la journée à Bath

Tout séjour à Bristol devrait s'accompagner d'une journée à Bath. Située à 25 km au sud-est, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, la ville a une très vieille histoire : son origine remonte en effet à -50 av. J.-C. lorsque les Romains y fondèrent la cité d'Aquae Sulis... même si les historiens semblent s'accorder à dire que le site, réputé pour ses sources d'eau chaude, était connu et utilisé avant cette date. Mais c'est seulement au XVIIIe siècle, suite à l'afflux des classes aisées venues profiter des sources, qu'elle connaîtra sa plus forte période d'expansion, lui donnant son visage actuel, si particulier avec cette pierre claire qui tranche fortement avec la brique habituelle.

Temple Meads station.

S'y rendre

Il est très facile de rejoindre Bath depuis Bristol. Depuis la gare de Temple Meads, des trajets réguliers et rapides (une dizaine de minutes) vous y emmèneront pour à peine £7 l'aller/retour. Une fois arrivé sur place, vous êtes déjà dans le centre-ville. Bath n'est pas très étendu et on s'y déplace facilement à pied. Dès les premiers mètres, l'ambiance radicalement différente de Bristol séduit : grandes artères, bâtiments en pierre claire... On se croirait un peu dans un musée à ciel ouvert, où l'architecture de chaque rue répond à la suivante.

Quoi voir ?

Bath est l'une des villes les plus touristiques d'Angleterre. Malgré un centre-ville peu étendu, l'offre culturelle est extrêmement dense et variée. Pour un aperçu rapide mais néanmoins complet de Bath, il existe un circuit guidé audio gratuit qui emmène d'incontournable en incontournable. Il suffit de télécharger les pistes audio sur son téléphone, sa tablette ou autre, d'éventuellement télécharger le plan et ensuite on se laisse guider. À chaque nouvel endroit (il y en a une douzaine), on est accompagné par de nombreuses explications historiques, architecturales ou simplement quelques petites anecdotes pour mieux apprécier les monuments. Cela permet vraiment de visiter la ville à son rythme, suivant le circuit que l'on souhaite effectuer. De notre côté, nous l'avons suivi dans l'ordre, avec quelques petits détours ici et là et entrecoupé de visites de musée. 

   

Le circuit commence sur la place de l'abbaye, où se dressent les bains romains. Juste à côté, vous y trouvez l'équivalent de nos offices de tourisme, où vous pourrez acheter vos billets pour les différents musées de la ville (j'y reviens un peu plus loin dans la partie Quoi faire ?), récupérer un plan de la ville ou simplement obtenir un renseignement. L'abbaye se visite gratuitement mais ce jour-là il y avait un événement quelconque qui l'a tenue fermée une bonne partie de la journée, ce qui fait que nous n'avons pas pu en découvrir l'intérieur.

Queen Square fut le premier ensemble architectural (entre 1729 et 1736) construit par John Wood l'Ancien, à qui l'on doit parmi les plus importants monuments géorgiens de la ville, et préfigura le développement qu'allait prendre Bath, notamment les beaux quartiers à l'extérieur des enceintes médiévales. On y retrouve les larges avenues, un jardin central, les maisons en terrasse pour s'adapter à la déclivité du terrain et les façades palladiennes. Mais la particularité ici c'est que les maisons sont unies par une seule façade, comme l'imposant palais au nord de la place (en photo ci-dessus), afin de donner l'illusion d'un édifice aussi somptueux que peut l'être une demeure secondaire, à la campagne .

   

Le Royal Crescent est l'un des monuments les plus importants de Bath et l'un des plus beaux exemples de l'architecture géorgienne qui imprègne tant la ville. Ce complexe résidentiel de trente habitations en terrasse fut construit par l'architecte John Wood le Jeune entre 1769 et 1775, où rien n'a été laissé au hasard, et surtout pas l'immense pelouse qui s'étend à ses pieds qui donne l'impression de se retrouve un peu comme à la campagne et fait oublier la ville. Le n° 1 abrite un musée qui recrée un exemple d'intérieur d'origine (malheureusement fermé lors de notre visite en décembre).

   

Visiter Bath à l'approche des fêtes, c'est aussi admirer avec les nombreuses couronnes de Noël qui fleurissent aux portes, une vraie tradition anglaise !

The Circus, autre lieu clé de Bath, avec ses trois segments résidentiels en arc de cercle où l'on venait voir et se faire voir. Ce deuxième grand ensemble architectural fut terminé par John Wood le Jeune, à la mort de son père qui en avait dessiné les plans. Cette place circulaire est à la croisée de plusieurs inspirations architecturales : antique, évidemment, avec la série de trois rangées de colonnes (dorique, ionique et corinthienne) et les frises qui courent le long des façades incurvées, mais aussi de l'Angleterre préhistorique. Cette disposition circulaire n'est pas sans rappeler les cercles de pierre, comme le très célèbre Stonehenge par exemple.

   

À droite, d'autres maisons en terrasse avec le Parangon, un autre exemple d'architecture géorgienne remarquable et l'une des portes d'entrée de la ville.

La balade se termine au niveau de Pulteney Bridge, un pont couvert d'inspiration italienne (comment ne pas penser au Ponte Vecchio ou au Rialto en le voyant ?), comme on en trouve très peu dans le pays. Il fut construit par l'architecte Robert Adam, l'un des rares architectes ayant participé au développement de Bath à ne pas être natif de la ville. Après l'expansion au nord par les John Wood, la seconde phase du développement de Bath prit place sur l'autre rive de l'Avon, après la construction du pont. Il abrite plusieurs boutiques et il ne faut pas hésiter à descendre au niveau de la rivière pour pouvoir l'admirer de plus près... ou simplement découvrir Bath depuis l'autre rive.

Quoi faire ?

Comme indiqué en préambule, la ville regorge de lieux culturels et notamment de musées. Beaucoup se retrouvent fermés en période hivernale (par exemple le Musée d'astronomie Herschel) mais une grande majorité sont ouverts toute l'année, souvent sept jours sur sept. Si certains sont gratuits, malheureusement il faudra le plus souvent ouvrir son porte-monnaie pour pouvoir y rentrer. Notre choix s'était porté sur trois d'entre eux.

Le premier ce sont bien évidemment les incontournables bains romains, l'attraction phare de la ville. Ce qui nous est parvenu n'est qu'une infime partie du complexe gigantesque qui s'élevait là durant l'Antiquité mais les éléments sont dans un état de préservation remarquable. Mais qui dit attraction phrase dit beaucoup de monde : pour éviter la queue, n'hésitez pas à acheter votre billet en avance ou au Visitor Information Center. Nous l'avons visité en fin de journée, jusqu'à sa fermeture, ce qui fait que nous avons pu faire une bonne partie de la visite plutôt tranquille. Un coup de chance car le parcours est très long, très dense, avec énormément d'informations sur l'histoire du lieu et de la ville, son agencement, l'architecture, les croyances et la religion, les techniques de construction, des anecdotes liées à des personnages qui nous accompagnent tout du long et permettent de se familiariser plus largement avec la vie à l'époque. Car les thermes n'étaient pas qu'un endroit où l'on venait barboter dans l'eau mais possédaient de nombreuses fonctions (médicale, judiciaire, religieuse...) qui en faisaient l'un des centres névralgiques de la ville. Nous y sommes restées plus de deux heures, obligées d'expédier la visite vers la fin, fermeture proche et fatigue de fin de journée obligent.

Visite à la tombée de la nuit, aux flambeaux... Instant magique !

The Roman Baths

Abbey Church Yard

Bath BA1 1LZ

Prix d'entrée : £15

Il existe un billet combiné Roman Baths, Fashion Museum & Victoria Art Gallery à £21.

Changement d'époque et de lieu pour cet autre musée, situé tout près du Circus : le Museum of East Asian Art est le seul musée de tout le territoire anglais consacré exclusivement à l'art asiatique. Il est partagé entre exposition temporaire (à notre visite et jusqu'en mai 2016, consacrée à l'artiste chinoise Wu Lan-Chiann) et collections permanentes de plus de 2 000 pièces qui couvrent aussi bien la céramique que des sculptures en jade, en ivoire, en bois ou encore des objets en métal ou des bijoux... et qui proviennent de tout l'est et sud-est asiatique. Le musée n'est pas très grand (il y a deux étages en plus du rez-de-chaussée) mais propose vraiment de nombreux objets en exposition accompagnés de panneaux informatifs. 

The Museum of East Asian Art 
12 Bennett Street
Bath BA1 2QJ
Prix d'entrée : £5

Enfin, direction les Assembly Rooms, juste à côté du MEAA. Également construit par John Wood le Jeune, cet ensemble de salles de réception accueillait les nombreux bals et fêtes mondaines auxquels participaient les classes aisées aux XVIIIe et XIXe siècle. Désormais, elles abritent notamment le musée de la mode de Bath mais avant de le visiter, il faut prendre quelques minutes pour admirer les immenses salles d'époque et s'imaginer lors d'une de ces réceptions, en compagnie de Jane Austen, pourquoi pas ?

Le Fashion Museum de Bath retrace 400 ans de mode vestimentaire et permet une lecture originale de l'histoire à travers le vêtement. Au-delà des motifs délicats, d'un joli drapé ou des couleurs vibrantes, la mode m'intéresse surtout pour ce qu'elle raconte sur son époque et des mœurs d'alors. Vêtements de jour ou de nuit, accessoires, aussi bien féminins ou masculins, ce musée est l'un des plus complets que j'ai pu visiter. Résultat, ici aussi la visite très bien documentée est très longue si vous voulez tout lire, tout écouter à l'audio guide. Nous y sommes restées près de deux heures ici aussi mais on les sent à peine passer ! Le plus ? Sur demande, il est possible de réserver une session privilégiée pour étudier certaines pièces parmi les archives du musée. Un service gratuit, compris dans le prix du billet d'entrée mais qu'il vaut mieux réserver bien à l'avance.

Fashion Museum

Bennett Street, 

Bath BA1 2QH

Prix d'entrée : £8.5

Il existe un billet combiné Roman Baths, Fashion Museum & Victoria Art Gallery à £21

Si vous avez encore du temps, n'hésitez pas à passer au Holburne Museum (gratuit) qui regroupe la collection de Sir William Holburne (peintures, porcelaine...). On aperçoit sa demeure tout au bout de l'avenue qui part du pont Pulteney. Jane Austen résida pendant quelques années à Bath et de nombreux endroits retracent son passage : un centre retrace l'influence de la ville sur son œuvre et il est également possible de suivre un tour audio pour partir sur ses traces.

Enfin, s'il vous reste encore quelques pounds, la ville saura vous satisfaire niveau shopping. On retrouve de nombreuses artères commerçantes dans le centre (sur St Lawrence Street à la sortie de la gare ou autour de Milson Street plus vers le centre, par exemple) avec de nombreuses enseignes bien connues. Du côté du Royal Crescent et Brock Street, des boutiques indépendantes pourront également titiller votre curiosité. 

Quant aux restaurants... J'avoue que nous n'avons pris le temps que d'un rapide fish and chips en plein milieu de l'après-midi (chez SeaFoods, très bon, au passage, mais aux portions vraiment copieuses : contentez-vous de la plus petite taille si vous n'avez pas l'appétit de Gargantua !), trop occupées que nous étions de nous rassasier l'esprit plutôt que le ventre ! Mais vous n'aurez pas de mal à trouver votre bonheur, la ville regorge de restaurants, de cafés et de salons de thé du plus cosy au plus meilleur marché, en passant par des adresses "luxe" où se faire plaisir, comme The Pump Room Restaurant à côté des bains romains.

J'espère que cette journée à Bath vous aura plu et donné envie d'aller à sa découverte : en tout cas, ce fut l'une des plus belles surprises de notre voyage et nous sommes vraiment tombées sous le charme de cette ville vraiment unique. Cela conclut le compte-rendu de mon séjour à Bristol mais je ne dis pas au revoir à l'Angleterre pour autant : le week-end prochain je m'envole pour Brighton et je ne manquerai pas de revenir en parler ici dans les prochaines semaines...