College Green
Le point de départ de la balade est la place de College Green, tout près du port. On y trouve l'hôtel de ville, grand bâtiment en arc de cercle, mais surtout la cathédrale de Bristol, l'une des plus vieilles églises d'Angleterre. Au XIIe siècle y fut fondé en effet un monastère par l'ordre des Augustiniens. De cette période nous restent quelques vestiges, dont la superbe salle du chapitre, avec ses murs délicatement gravés. Plusieurs vagues de reconstruction s'ensuivent durant les siècles suivants, jusqu'à la destruction de la nef au XVIe siècle, en vue de sa reconstruction dans un style plus contemporain. Mais en 1539, Henri VIII, suite à la Réforme, dissout les monastères, les travaux sont interrompus, et le complexe n'est sauvé que grâce à son élévation au rang de cathédrale en 1542. Mais il faudra attendre trois siècles pour que la nouvelle nef soit construite, en même temps que les deux tours jumelles à l'est.
La nef, l'orgue, le chœur, les chapelles... Les merveilles sont partout dans la cathédrale et de nombreuses petites pancartes explicatives fournissent les renseignements nécessaires pour comprendre l'histoire du lieu. Des visites guidées sont également organisées régulièrement, n'hésitez pas à vous renseigner à la boutique à l'entrée.
Juste à côté, ne manquez pas la Central Library. Outre le hall en mosaïque, c'est surtout la salle de lecture qu'il vaut le coup d’œil, avec ses grandes colonnades, ses galeries et ses vieux meubles de catalogue. On se croirait revenus tout droit au début du XXe siècle.
Park Street
Park Street est l'une des artères principales de Bristol, remplie de restaurants, de petites boutiques de décoration ou d'habillement vintage. Au sommet (car ça grimpe ! Les pauses shopping sont tout indiquées), on retrouve l'imposant Bristol Museum (que nous n'avons pas visité) mais surtout le Wills Memorial Building. Cette tour, construite au début du XXe siècle et le 3e plus haut bâtiment de la ville, fait partie de l'université de Bristol. Si vous décidez d'emprunter Park Street vers l'heure du repas, voici deux adresses que nous avons testées... et qui nous ont enchantées.
Pour un déjeuner rapide, direction Pinkmans. Cette boulangerie propose un choix impressionnant de sandwichs (chauds ou froids) en tout genre, de soupes, de salades, de pizza et de pâtisseries, évidemment. Une formule petit déjeuner plus classique est même servie les matins. La seule difficulté, en fin de compte, c'est d'arriver à faire son choix ! La déco est soignée, le service rapide, les prix abordables et le WiFi gratuit. Une adresse très complète pour laquelle nous avons complètement craqué.
Pour notre traditionnel tea time, nous avons choisi The Tea Birds, au début de la rue. Cupcakes, pâtisseries et scones faits à la demande vous attendent. Il est même possible de repartir avec son thé en vrac. La salle n'est pas très grande, alors n'hésitez pas à demander à ce qu'on vous réserve une table. Le salon de thé propose également des formules déjeuner le midi. WiFi également disponible, et gratuitement ! Une adresse parfaite pour une petite pause bien au chaud.
Cabot Tower
Direction ensuite Brandon Hill et la fameuse Cabot Tower, l'un des points culminants de la ville. Du haut de ses 32 mètres, cette tour érigée en hommage à John Cabot et à son voyage vers l'Amérique offre un superbe point de vue sur la ville et sur le port. Deux plateformes panoramiques sont accessibles. L'escalier en spirale n'est pas très large mais les efforts sont récompensés au sommet. Attention néanmoins au vent, qui peut se révéler très violent ! Cherry on the cake, l'accès est totalement gratuit.
Saurez-vous repérer (la moitié de) l'hôtel de ville ?
Les petits écureuils peu farouches de Brandon Hill.
Christmas steps
Le tour du West End est terminé, direction maintenant l'est par Park Row. Cinq cents mètres plus loin, une volée de marches sur la droite et un panneau en fer forgé indique le chemin vers les Christmas Steps, l'une des plus célèbres rues de Bristol. C'est l'un des plus vieux quartiers commerçants de Bristol, dont l'origine remonte au XVIIe siècle. Désormais, une poignée de ruelles tout autour forment le Christmas Steps Art Quarter, où sont établis de nombreux magasins indépendants, des galeries et évidemment, des restaurants. Certainement l'un des endroits les plus iconiques de Bristol !
Ancienne maison-Dieu sur Colson Street datant du XVe siècle, juste à l'entrée des Christmas Steps, désormais transformée en logements.
À gauche, la façade art nouveau des anciennes presses d'Edward Everard, sur Broad Street.
Saint James Arcade
Petit bond dans le temps, mais non dans l'espace, puisque nous avons visité la prochaine destination la nuit venue : Saint James Arcade. C'est totalement par hasard que nous sommes tombées sur cette galerie joliment décorée pour Noël. Située dans le quartier animé de Broadmead, entre deux centres commerciaux, elle permet de s'échapper pour un temps à la foule et au bruit. Elle ne fait pas à proprement parler de la vieille ville, vu que sa construction remonte à 1825. Mais dans un quartier pas très intéressant au niveau architectural (sauf si les centres commerciaux vous fascinent), c'est une petite curiosité à ne pas manquer.
C'est également sur Broadmead qu'a lieu chaque année le marché de Noël.
Castle Park
Il est temps de quitter l'agitation de Broadmead pour rejoindre Castle Park, qui pourrait être renommé en Ruins Park tellement les vestiges y sont nombreux. En effet, ce fut l'une des zones les plus sévèrement touchées par les bombardements durant le Bristol Blitz, en 1940, comme en témoignent les restes de l'église Saint-Pierre, qui se dresse encore fièrement, en souvenir de cette période. Cette église était la plus ancienne de Bristol : les traces du premier édifice religieux construit à cet emplacement remontent au début du XIIe siècle. Un peu à l'est, vous pourrez découvrir les ruines de l'ancien château de Bristol, dont la première mention remonte à la fin du XIe siècle. Il fut détruit au milieu du XVIIe siècle et parmi les vestiges, seule une salle voûtée nous est parvenue intacte. Enfin, à l'ouest, il ne reste de l'église de Saint Mary-le-Port qu'une tour solitaire.
Saint Nicholas Market
Il suffit ensuite de traverser High Street pour se rendre au prochain lieu : le Saint Nicholas Market. C'est le plus ancien marché de la ville, ouvert en 1743. L'endroit est ouvert 6 jours sur 7 (fermeture le dimanche) et change de visage au gré des jours de la semaine. Le bâtiment principal abrite des petites échoppes indépendantes, allant du magnet Banksy aux bijoux en argent, en passant par des friandises ou des vêtements, tandis que les rues adjacentes accueillent aussi bien des producteurs locaux que des artisans. Il est également possible de se restaurer, tout au long de la journée.
King Street et Queen Square
La balade se termine au niveau de l'une des plus vieilles rues de Bristol : King Street. On y trouve de nombreux bâtiments intéressants, et notamment le Bristol Old Vic, le plus vieux théâtral royal du Royaume-Uni, ou encore la Old Library, curieux bâtiment qui penche dangereusement et désormais reconverti... en restaurant chinois. C'est également le lieu de plusieurs pubs parmi les plus vieux de la ville, comme le Llandoger Trow, où Stevenson trouva l'inspiration pour son Île au trésor. Nous y sommes passées en plein milieu de l'après-midi mais nul doute qu'en fin d'après-midi, quand les Anglais se retrouvent au pub, l'ambiance doit être toute différente. Enfin, juste derrière, ne manquez pas de faire un saut au Queen Square, cette large place carrée datant du XVIIIe siècle.
La Old Library.
Encore un exemple des nombreuses Maison-Dieu que l'on retrouve dans toute la ville, celle-ci ayant été construite pour accueillir les marins convalescents ou à la retraite.
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